Qué es Ethereum: el ordenador mundial que va más allá de las criptomonedas

Si Bitcoin es «dinero digital», Ethereum es «un ordenador mundial». No es una exageración de marketing: es la mejor forma de entender qué hace diferente a la segunda criptomoneda más grande del mundo y por qué sustenta buena parte de todo el ecosistema cripto.

La idea: una blockchain programable

Bitcoin demostró que una red descentralizada puede llevar un registro de pagos sin intermediarios. Ethereum dio el siguiente paso: ¿y si esa red también pudiera ejecutar programas? Nació así en 2015, propuesto por Vitalik Buterin, con una cadena de bloques que no solo guarda transacciones, sino también código que se ejecuta exactamente como fue escrito.

Ese código se llama contrato inteligente (smart contract). No es un contrato legal: es un programa que se ejecuta automáticamente cuando se cumplen sus condiciones y cuyo resultado queda registrado en la blockchain. Nadie puede detenerlo, censurarlo ni cambiar sus reglas a mitad de camino.

Qué se puede construir sobre Ethereum

dApps: aplicaciones descentralizadas que usan contratos inteligentes en lugar de servidores centrales. Hay de finanzas, juegos, identidad, seguros y mucho más.
DeFi: las finanzas descentralizadas, donde puedes prestar, pedir prestado, intercambiar o ganar intereses sin banco. Los contratos inteligentes hacen de intermediario.
Tokens: Ethereum es el estándar para crear tokens. El más famoso es el ERC-20, el formato en el que se emiten la mayoría de criptomonedas. Los NFT, tokens únicos que representan propiedad digital, también nacieron aquí con el estándar ERC-721.
DAOs: organizaciones autónomas descentralizadas, donde las decisiones se votan con tokens y el código ejecuta lo aprobado.

El ether (ETH): el combustible de la red

El ether no es «la acción de Ethereum». Es el combustible que paga el uso de la red. Cada operación (enviar ETH, usar una dApp, ejecutar un contrato) paga una comisión en gas, medida en gwei. Cuanta más congestión, más cara la comisión. Desde la actualización de 2021, una parte de esas comisiones se quema, lo que reduce la oferta circulante cuando la red está muy activa.

Cómo se asegura Ethereum hoy: proof of stake

Ethereum empezó con el mismo sistema de minería que Bitcoin, pero en 2022 completó «La Fusión» (The Merge) y pasó a prueba de participación (proof of stake). Ahora los validadores bloquean (apuestan) 32 ETH como garantía y proponen y verifican bloques. Si intentan hacer trampa, pierden su apuesta. El consumo de energía de la red cayó más de un 99% con el cambio.

Las Layer 2: Ethereum se está haciendo más barato

El problema histórico de Ethereum son las comisiones en momentos de alta demanda. La solución en marcha son las redes de capa 2: procesan transacciones por su cuenta y luego registran un resumen en Ethereum. La actualización Dencun de marzo de 2024 introdujo los «blobs» (EIP-4844), un carril de datos dedicado para estas redes que abarató sus comisiones en torno a un 90%. Hoy, usar una Layer 2 como Arbitrum o Base cuesta céntimos.

Preguntas frecuentes

¿Ethereum y ether son lo mismo?

No. Ethereum es la red y la tecnología; ether (ETH) es la criptomoneda que se usa dentro de ella para pagar comisiones.

¿Ethereum puede sustituir a Bitcoin?

Son proyectos con objetivos distintos. Bitcoin es dinero digital y reserva de valor; Ethereum es una plataforma para construir aplicaciones. Mucha gente tiene ambos.

¿Los contratos inteligentes son seguros?

El código es público y auditable, pero eso no garantiza que esté bien escrito. Ha habido hackeos famosos por errores en contratos. Por eso se auditan antes de lanzar proyectos serios.

¿Cuánto cuesta usar Ethereum?

Depende de la congestión. En la red principal puede ser caro en horas punta; en las Layer 2 cuesta normalmente menos de un dólar por operación.

¿Quieres saber cómo funcionan los contratos inteligentes en detalle, o qué es una Layer 2 y por qué abarata todo?

Fuentes para profundizar

Aviso: este contenido es solo educativo y no constituye consejo financiero. Las criptomonedas son activos volátiles; invierte solo dinero que puedas permitirte perder.